Cómo explicar la muerte a un niño según su edad

Cómo decirle a un niño que murió su abuelo

Díganselo pronto y en un lugar tranquilo, antes de que lo sepa por otros; mejor ustedes o el adulto más cercano a él. Dos o tres frases, y luego silencio. Puede llorar, preguntar algo extraño o volver a jugar: es normal.

Decir «murió», no «se quedó dormido»

• «El abuelo se quedó dormido». El niño puede tener miedo de dormirse.
• «Lo perdimos». Entonces, ¿por qué nadie lo busca?
• «La abuela se fue». El niño espera que vuelva.
• «Estaba enfermo». Agreguen «muy, muy enfermo, no como con un resfriado», o cada fiebre le dará miedo.

Crean lo que crean sobre lo que viene después, digan primero el hecho: el cuerpo dejó de funcionar y la persona no va a volver. Después añadan lo que cree su familia; muchas familias judías hablan de la neshamá, el alma, que sigue. «No lo sé» también es una respuesta honesta. Esperen las mismas preguntas muchas veces, y respondan igual.

Cómo explicar la muerte a un niño según su edad

Etapas orientativas, no reglas. El duelo de los niños llega a ráfagas: lágrimas y, al minuto, ganas de merendar.

Hasta los 3 años

No entienden qué es la muerte, pero notan la ausencia y la tensión en la casa. Mantengan sus rutinas y usen frases cortas: «La abuela murió. Ya no puede venir». Por un tiempo pueden estar más apegados, dormir mal o volver a costumbres de bebé.

De 4 a 7 años

Muchos creen que la muerte es temporal y preguntan cuándo vuelve el abuelo. Algunos se creen culpables por algo que pensaron o hicieron: díganles con claridad que no. Las preguntas crudas sobre el cuerpo, o jugar a los funerales, son su forma de entender. En estos años, la mayoría comprende que la muerte es para siempre.

De 8 a 12 años

Saben que la muerte es definitiva y universal, y pueden tener miedo de que muera alguien más de la familia, ustedes incluidos. Respondan con sencillez y díganles quién los cuida: «Espero estar aquí muchísimos años» es mejor que una promesa. Algunos esconden lo que sienten para protegerlos: díganles que no hace falta.

Adolescentes

Entienden como adultos, pero a menudo viven el duelo con sus amigos y en las redes más que en familia. Denles información y voz, no responsabilidades de adulto, y avisen a un profesor de su confianza.

¿Llevar a los niños al funeral?

No hay una edad fija. Un niño que quiere ir, y sabe lo que va a ver, en general puede ir: un funeral que vio suele ser más fácil de sobrellevar que uno que imaginó.

• Prepárenlo. Llanto, rezos, una caminata corta detrás del cuerpo, tierra sobre la tumba. En Israel se entierra casi siempre sin ataúd, con el cuerpo envuelto en una mortaja: díganselo antes. Cómo es un funeral judío
• Déjenlo elegir, y cambiar de idea. Un niño que se queda en casa no hace nada malo; cuéntenle después cómo fue.
• Un adulto para él: alguien conocido, que no sea de los deudos más cercanos, cuya única tarea ese día sea el niño y que salga con él si hace falta.

La keriá. Se acostumbra hacer la keriá también al niño en duelo: un adulto le rasga la prenda o, si es pequeño, le hace solo un corte simbólico. Quien dirija el funeral les dirá cómo.

En Jerusalén y en algunas comunidades hay costumbres sobre quién llega hasta la tumba, a veces los hijos del fallecido; pregunten a la jevrá kadishá. En una familia de cohanim, los adultos no deben llevar al cementerio a los hijos varones, aunque sean pequeños; para el funeral de un familiar cercano, consulten al rabino.

Una tarea para el niño

A los niños les ayuda poder hacer algo. Ofrézcanlo, sin obligar:

• Un dibujo o una carta para quien murió, para mostrar en la shivá o para guardar.
• Una piedra que elija él mismo, quizá en un paseo que hacían los dos, para la tumba. Por qué se deja una piedra sobre la tumba
• La vela. Encender con un adulto la vela de la shivá o del aniversario da a un niño pequeño un rito propio. La vela conmemorativa

Los niños en la shivá

Según la ley judía, un niño antes del bar mitzvá o del bat mitzvá no está obligado a las costumbres del duelo: ni silla baja, ni dejar los zapatos de cuero, ni faltar al colegio. Muchos vuelven a clase durante la semana, y la rutina les ayuda; si un niño mayor guarda algunas, lo decide la familia con el rabino. Déjenlos pasar los dulces, denles un rincón tranquilo y no se alarmen por las risas. Qué es la shivá

Los niños y el Kadish

Un varón antes de su bar mitzvá puede decir el Kadish por su padre o su madre; según la Mishná Berurá, el Kadish de los deudos se dejó a los huérfanos en parte por los más pequeños, que no pueden dirigir los rezos. Si él quiere, practíquenlo juntos. Si una hija lo dice depende de cada comunidad: consulten al rabino. El Kadish transliterado

El primer año

Un niño puede parecer estar bien en la shivá y derrumbarse meses después, en un cumpleaños o en el Séder. Lo que ayuda:

• Avisar al colegio, antes de que vuelva y otra vez antes del Día de la Madre o del Padre.
• Invitarlo al shloshim, a la colocación de la lápida y a la azkará, con la misma preparación y elección que en el funeral.
• Seguir diciendo el nombre. Los niños suelen dejar de hablar de quien murió para no entristecer a los adultos: nómbrenlo ustedes primero.
• Esperar que el duelo vuelva. Un niño de cuatro años lo vivirá otra vez a los ocho y a los trece, entendiendo más cada vez.

Algún día el niño querrá saber quién era. Pidan a los familiares que escriban sus historias ya (cómo recopilar los recuerdos de la familia) y guarden los dibujos. Una página de recuerdo puede reunirlo todo hasta que el niño tenga edad para leerla.

Cuándo pedir ayuda profesional

La mayoría de los niños, con respuestas honestas y adultos cerca, atraviesan el duelo sin terapia. Hablen con el psicólogo del colegio, el pediatra o un psicólogo infantil si:

• las cosas empeoran con las semanas en lugar de mejorar;
• el niño deja de funcionar: no quiere ir al colegio, apenas come o duerme, o se aleja de sus amigos;
• no sale de las costumbres de bebé, o sigue culpándose;
• un adolescente recurre al alcohol o a las drogas, o se pone en riesgo;
• la muerte fue repentina o violenta (un accidente, un suicidio, un atentado, una guerra) o el niño la presenció.

Si un niño habla de querer morirse o de hacerse daño, consulten a un profesional ese mismo día; a cualquier hora pueden llamar también al 024 en España o a ERAN (1201) en Israel. Y cuídense ustedes: los niños aprenden de los adultos cómo se vive un duelo.